民国初年，军阀连年混战，割据为王者比比皆是。
孙殿英也乘势而起，纠集队伍，称雄一方。
为谋取更大的势力，孙殿英先后投奔过豫西镇守使丁香玲、国民军长叶荃等人，后又转投胡匪出身的张宗昌，深受张的赏识，被任命为师长。
孙殿英摇身一变，通过种种手段，将自己的部队发展成为一个军事集团。
后来，孙殿英率部与国民党作战，开始很有利，后来见形势不妙，便投降蒋介石，被任命为第六军团第十二军军长，在河北遵化一带驻防。
1928年夏，孙殿英率部驻扎蓟县马伸桥，这里与清东陵只有一山之隔。
对于孙殿英来说，清室皇陵无疑是他垂涎已久的一块大肥肉。
清室皇陵共有五处，三处在辽宁省，两处是满清入关后在河北省遵化县和易县的东西二陵，这是清陵的主要部分。
乾隆时期是满清最鼎盛的时期，慈禧太后则是满清掌权者中穷奢极欲者之一，所以，这些陵墓也以乾隆皇帝及慈禧太后的陵墓最为奢侈，里面放置了无数稀世珍宝。
当年清室让位时，东陵不仅设有护陵人员，机构仍然承袭清制，而且还有旗兵、绿营兵驻陵守护，宗人府、礼工部等机构分别承担陵寝一切事务。
但是随着世事的变迁，东陵渐渐脱离清室的掌握，落入北洋军阀手中。
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