一天晚上，楚棠琴被精心打扮過後，作為蓮秋娘的隨侍，第一次正式接待客人。
凝香閣的夜色總是比城中其他地方來得更早。當一盞盞紅燈次第亮起，前廳的喧鬧便如潮水般逐漸成形。絲竹管弦從樓內深處悠悠傳出，混雜著酒香、脂粉香與低沉的笑語，像一場被刻意調製過的、靡靡而醉人的盛宴。
楚棠琴跟在蓮秋娘身後，走得極輕。她還不太習慣這身衣裳——華麗卻又恰到好處的淡紅長裙，勾勒出她原本消瘦的身形，卻也讓她覺得自己像一隻被強行裝扮的小動物。每走一步，都能感覺到周圍投來的目光。
「記住。」蓮秋娘沒有回頭，聲音壓得極低，用極為專業的語氣交代著，「進包廂後，我只會以花名喚妳，妳喚我為姊姊就行，不要多話。客人說什麼，先聽，再看，再答。」
楚棠琴輕輕點頭，聲音細若蚊鳴：「是。」
「站的位置也別亂。」蓮秋娘語氣依舊平靜，「我坐哪，妳就站我後半步。別擋視線，也別貼太近。」
說話間，前方管事已引路，停在一間燈色較深的包廂外。管事輕聲通報：「客官，秋娘到了。」
「讓秋娘進來吧，不必多禮。」門內立刻傳來的笑聲，語氣顯然不是第一次光顧。
門被輕輕推開，暖黃的燈光如水般傾瀉而出。主位上坐著一名二十五至三十出...
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